A otto anni Raffaella lascia l’Emilia-Romagna per trasferirsi a Roma dove studia all’Accademia nazionale di danza e si diploma al Centro sperimentale di cinematografia. Ha debuttato giovanissima nel film Tormento del Passato. Ha lavorato poi in diversi film al fianco di attori del calibro di Marcello Mastroianni e Frank Sinatra. Il debutto televisivo è stato in Tempo di danza, al fianco di Lelio Luttazzi. La svolta definitiva è avvenuta con l’approdo in televisione: qui Raffaella ha capito di potersi esprimere e poter essere ciò che desiderava davvero. A Canzonissima con Corrado ha dato scandalo per l’ombelico scoperto. Nel 1970 ha raggiunto fama nazionale grazie a Canzonissima, la prima showgirl del piccolo schermo in bianco e nero. Simbolo di sensualità e libertà, Raffaella si è affermata anche a livello musicale con brani che hanno fatto storia come Chissà se va e Tuca tuca.

Lungi dall’inficiare il suo successo, la sensualità di Raffaella si è coniugata presto alla sua risata prorompente e al suo talento, al punto da farle prendere parte a diversi programmi tv. La sua trasmissione di maggior successo è stata senz’altro Càrramba! Che sorpresa, in onda dal 1995 al 2002 e poi nel 2008, con la quale Raffaella, durante il sabato sera, ha riunito famiglie e persone lontane da tempo, senza però disdegnare momenti di danza, spettacolo e persino cabaret.  Il suo ombelico scoperto sfoggiato durante la sigla mentre cantava Ma che musica maestro! diede scandalo. Nell’edizione dell’anno seguente ha lanciato il noto Tuca tuca e Chissà se va. Si è diplomata presso il Centro Sperimentale di Cinematografia e nel 1960 è stata nel cast del film La lunga notte del ’43.

Nel 1974 ha presentato Milleluci insieme a Mina. Diventata un personaggio televisivo indispensabile, ha condotto fortunatissime trasmissioni come Ma che sera, Fantastico 3 fino al seguitissimo Pronto, Raffaella?, programma diurno che le ha portato nel 1984 il titolo di Personaggio televisivo europeo femminile, assegnato dall’European TV Magazines Association. Conduttrice di Domenica in sempre in Rai, è passata per un breve periodo a Canale 5, per poi tornare nel 1991 a Raiuno con Fantastico 12. A Madrid per qualche anno ha condotto Hola Raffaella per la televisione spagnola, rientrata in Italia nel 1995 ha presentato il fortunato Carramba! Che sorpresa programma con un record di ascolti clamoroso nella fascia più importante del sabato sera. Nel 2001 ha condotto il Festival di Sanremo e nel 2006 È volata ancora in Spagna, nel 2008 per tre programmi legati all’Eurofestival. Amore, è stata una trasmissione a cui a tenuto molto perché dedicata alle adozioni a distanza che ella stessa ha praticato numerose volte. Nel 2013 è stata coach del talent show The Voice of Italy.

Icona della musica mondiale, ha venduto oltre 60 milioni di dischi, le sue canzoni sono state tradotte in lingua spagnola e distribuite nei paesi latinoamericani. Nel 2019 ha condotto A raccontare comincia tu, in cui ha intervistato volti noti dello spettacolo.