Vita gazette – Non è più un sogno per le formiche salvare vite agendo come rivelatori naturali. Gli scienziati hanno scoperto che le formiche possono sentire l’odore del cancro nelle urine. Un nuovo studio proof-of-concept ha dimostrato che questa abilità potrebbe essere sfruttata per rilevare tumori, in campioni di urina, almeno da topi di laboratorio.

Il cancro rimane la principale causa di morte in tutto il mondo, con oltre 19 milioni di casi nel 2020. Quanto prima viene rilevato il cancro, maggiori sono le possibilità che i pazienti possano riprendersi, ma gli attuali metodi di rilevamento sono invasivi o costosi, il che può dissuadere i pazienti dal sottoporsi a screening quanto prima come potrebbero essere altrimenti. “Le formiche mostrano il potenziale per diventare uno strumento rapido, efficiente, economico e non invasivo per il rilevamento di tumori umani”, scrivono nel loro articolo l’etologo dell’Università della Sorbona Baptiste Piqueret e colleghi.

Piqueret e il team hanno messo alla prova anche le formiche. Hanno condizionato 35 formiche setose ad associare l’urina sana del topo con una ricompensa di acqua zuccherata e altre 35 ad associare l’odore dell’urina dei topi portatori di tumori umani. Ci sono volute solo tre sessioni di addestramento perché le formiche discriminassero gli odori. Queste formiche sono note per il loro rapido apprendimento e la conservazione della memoria; possono essere testati nove volte senza ricompensa prima che le loro risposte inizino a svanire. Nel loro studio precedente, i ricercatori hanno scoperto che le formiche possono distinguere tra campioni di cellule cancerose e sane e diversi tipi di cellule tumorali.

Una volta addestrate, le formiche trascorrevano circa il 20% in più di tempo vicino all’odore bersaglio rispetto alle altre, cercando quella ricompensa zuccherina e fornendo incidentalmente un segnale chiaro e accurato della presenza o dell’assenza di cancro al seno nelle urine del topo.

Ciò nonostante il fatto che i biomarcatori del cancro del tumore umano innestato fossero potenzialmente alterati durante il passaggio attraverso il corpo del topo e mescolati con altri profumi all’interno dell’urina del topo. L’analisi chimica ha confermato che le molecole volatili maleodoranti nelle urine dei topi con il cancro sono effettivamente diverse da quelle senza. Inoltre, più grande è il tumore del cancro, più diversi sono gli odori.

Eppure le formiche non hanno mostrato alcuna differenza nella loro capacità di rilevare la presenza di piccoli tumori rispetto ai grandi tumori nei topi; potevano ugualmente fiutare tumori grandi e piccoli da controlli senza cancro.

Sebbene questi risultati siano promettenti, c’è ancora molto lavoro da fare prima di qualsiasi potenziale utilizzo in ambito clinico.

“Una limitazione del nostro studio è che gli odori che abbiamo utilizzato potrebbero non rappresentare l’ampia diversità di odori del cancro che esiste in natura”, scrive il team.

“In una situazione di vita reale, fattori di confusione come età, dieta, condizione o stress possono contribuire alla variabilità interindividuale degli odori corporei individuali. Il nostro metodo necessita di ulteriori convalide utilizzando diversi tumori/tipi di cancro e, soprattutto, campioni di origine umana diretta, prima di essere considerato idoneo come test di routine per lo screening del cancro”.