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In primo luogo: la scienza ha decifrato il codice sul dolore cronico?
Vita gazette – Una ricerca condotta negli Stati Uniti ha rivelato che nuove scoperte riguardanti l’origine del dolore nel cervello possono dare speranza ai pazienti che soffrono di dolore cronico. In un primo momento, i ricercatori dell’UCSF hanno identificato gli stati di dolore cronico negli individui direttamente dalla loro attività neurale.
Fino ad ora, non esisteva una misura oggettiva del dolore cronico e della sua gravità. Poiché il modo in cui il dolore cronico riorganizza le reti neurali è unico per ogni individuo, abbiamo bisogno di strategie di trattamento più personalizzate per affrontarlo.
In un nuovo studio riportato su Nature Neuroscience, MD, PhD, professore associato di anestesia, neurologia e chirurgia neurologica Prasad Shirvalkar e i suoi colleghi hanno cercato quei biomarcatori impiantando un dispositivo di registrazione neurale nella corteccia cingolata anteriore (ACC) e corteccia orbitofrontale (OFC) di quattro persone (tre con dolore post-ictus e una con dolore da arto fantasma).
Immagine frontale a raggi X di un partecipante allo studio che mostra elettrodi di registrazione del cervello impiantati (in rosso) collegati a un impianto bidirezionale di stimolazione e registrazione del cervello su entrambi i lati del corpo. Immagine di Prasad Shirvalkar
I partecipanti allo studio hanno svolto la loro vita quotidiana per diversi mesi e hanno riportato punteggi del dolore circa tre volte al giorno che descrivevano la gravità del dolore e come li faceva sentire in quel momento. Immediatamente dopo aver annotato i rapporti, hanno usato un telecomando per registrare 30 secondi di attività neurale dal dispositivo impiantato nel loro cervello.
Utilizzando modelli di apprendimento automatico, i ricercatori sono stati in grado di prevedere i livelli di dolore riportati con specifici modelli di attività neurale in ciascun paziente, definendo una firma neurale univoca per l’esperienza del dolore di quella persona. Hanno scoperto che i segnali dell’OFC erano più fortemente correlati con episodi di dolore cronico rispetto a quelli dell’ACC.
Questa è una pietra miliare significativa perché è la prima volta che l’attività neurale correlata al dolore cronico è stata misurata nel mondo reale per un periodo di tempo clinicamente rilevante.
Il cervello su diversi tipi di dolore
Per confrontare il modo in cui il dolore cronico e il dolore acuto sono rappresentati nel cervello, i partecipanti sono stati anche esposti a un doloroso esperimento di stimolo termico in laboratorio. Questa volta, in due partecipanti, l’attività neurale associata al dolore proveniva principalmente dai segnali generati nell’ACC e non è durata quanto i segnali sostenuti visti nell’OFC durante le registrazioni correlate al dolore cronico.
Nonostante la piccola dimensione del campione, questo studio fornisce la prima prova diretta che il dolore acuto e cronico hanno rappresentazioni neurali diverse all’interno del cervello della stessa persona. Queste prove sottolineano ciò che molti medici e pazienti già sanno: i trattamenti che aiutano ad affrontare il dolore acuto, come gli oppioidi, hanno meno probabilità di essere efficaci per il dolore cronico e neuropatico.
Dolore cronico nel cervello
Animazione che mostra l’attività nel cervello che coincide con il dolore dell’arto fantasma riportato da un soggetto nello studio. I partecipanti hanno colorato una silhouette che evidenzia la posizione e il grado del dolore mentre i ricercatori hanno registrato l’attività cerebrale. Il lavoro forn
Mappe personali del isce la prima prova diretta che il dolore acuto e cronico hanno rappresentazioni diverse nel cervello dolore.
Durante lo studio, i pazienti hanno disegnato i propri diagrammi del corpo del dolore. Di seguito sono riportati i diagrammi di quattro diversi partecipanti allo studio che mostrano la posizione e l’intensità del loro dolore. Il verde equivale a un lieve dolore per il partecipante, mentre il rosso equivale a un forte dolore. Da sinistra a destra: dolore post-ictus, dolore da arto fantasma, dolore post-ictus, dolore post-ictus. Immagine di Prasad Shirvalkar
Le reti neutral sono andate male
Lo sviluppo di biomarcatori personalizzati del dolore cronico ha enormi implicazioni per le terapie future. Se i ricercatori possono definire i sottotipi di dolore cronico in base alle loro firme neurali, potrebbero essere in grado di determinare quali firme rispondono meglio a diversi trattamenti.
Un possibile trattamento sarebbe quello di somministrare una corrente elettrica terapeutica che interrompa le connessioni anormali e durature che si formano tra i neuroni quando il dolore acuto si trasforma in dolore cronico.
Il dolore cronico si manifesta in modo molto diverso in persone diverse, il che lo rende un candidato particolarmente adatto per la neurostimolazione personalizzata.